在德川幕府前，这里是萨摩国、大隅国和部分日向国属地。关原之战之后成立萨摩藩。江户时代，和幕府关系亲近的大名藩属在江户即东京附近，而关系越疏远其属地就离江户越远。萨摩藩在日本四岛的最西，与幕府的关系可想而知。所以其青年武士阶层推动革新，与其附近的长州藩的青年武士一起在和西方列强的接触中发展壮大，被称为强藩。幕末时期，萨摩藩等强藩组成倒幕联盟，主张废除幕府，还政天皇。在明治天皇掌握政权之后，日本内阁的大多数阁员都来自长州藩和萨摩藩。
在此以前，1609年，萨摩藩派大将桦山久高入侵当时的琉球国，开始了日本对琉球的征服，为两百多年之后日本正式将琉球改称冲绳并入日本打下基础。
