青年时期，李龟年曾任蕲（qí）州蕲县（今湖北蕲州）县丞。后由于音乐天赋被皇家宫廷乐队选中，并成为领班人物。唐玄宗时，李龟年、李彭年、李鹤年兄弟三人都有文艺天份，李彭年善舞，李龟年、李鹤年则善歌，李龟年还擅吹筚篥（bì lì），擅奏羯（jié）鼓，也长于作曲等。他们创作的《渭川曲》特别受到唐玄宗的赏识。安史之乱后，李龟年流落到江南，后来流落到湖南湘潭，最终郁郁而死[1]。
唐代宗大历三年（公元768年），诗人杜甫在潭州偶遇李龟年，挥毫写就《江南逢李龟年》：“正是江南好风景，落花时节又逢君。”[1]
