杜延年出身官宦家庭。昭帝时，其初任军司空。始元四年（公元前83年）以校尉率南阳兵卒平定益州蛮，以军功迁任谏大夫。又因揭发燕王旦、上官桀谋逆有功，封建平侯，擢任太仆右曹给事中。当时大将军霍光持刑严厉，杜屡次建议以俭约宽和顺天悦民，被霍光采纳。因在迎立宣帝事件中有功，迁任太仆，居九卿位十余年。杜熟谙朝政，深得宣帝信用。霍光死后，其子霍禹等谋反事发，杜受牵连被免官。不久，复任北地太守，后迁西河太守。五凤（公元前57年—前54年）年间，任御史大夫，卒谥敬侯[2]。
杜延年曾订过一份律法，后世称“小杜律”[3]。
