司马亮初封万岁亭侯，后改封广阳乡侯、祈阳伯，历任东中郎将、散骑常侍、镇西将军等职。西晋建立后，先封扶风王，后改封汝南王，先后担任骑司马、抚军将军、卫将军、宗师等。咸宁三年（277年），升任镇南大将军、都督豫州诸军事等要职，镇守一方。不久，入朝任太尉、录尚书事，兼任太子太傅。
太熙元年（290年），晋武帝病重，有意托孤于司马亮，但在杨骏阻挠下并未成功。元康元年（291年），杨骏被杀后，司马亮入朝任太宰，与卫瓘分掌朝政，大肆封官却失去人心。不久，司马玮矫诏将司马亮杀死。司马玮被晋惠帝皇后贾南风所杀后，朝廷下诏给司马亮平反，赐谥号为文成。
