大元帅起初并不是军衔称号，而是一种荣誉封号，用来授予本国或同盟国武装部队总司令，有时也授予皇家成员和国务活动家。实际上，大元帅在具体运作过程中其礼仪或荣誉作用仍然高于军事作用。在中国古代是职务，指前敌总指挥。
全世界各国享有大元帅封号的共约三十二人，全世界各国已没有在世者被授予此衔，并且各国也已基本取消了这一军衔的设置。
此外，中华民国特级上将、纳粹德国帝国元帅、法西斯意大利最高帝国元帅、美利坚合众国特级上将（陆军六星级上将，1976年追授予乔治·华盛顿）、美国海军特级上将（1903年授予乔治·杜威）、美国陆军特级上将（1919年授予约翰·约瑟夫·潘兴）均可以视为大元帅。
