齐明帝自小父母双亡，由萧道成抚养，萧道成对其视若己出。宋顺帝时，萧鸾担任安吉令，以严格而闻名；后迁淮南、宣城太守，辅国将军。齐高帝时任西昌候、郢州刺史；齐武帝萧赜时升任侍中，领骁骑将军。萧赜死时，以萧鸾为辅政，辅佐萧昭业。萧鸾在494年废杀萧昭业，改立其弟萧昭文。不久又废萧昭文为海陵王自立为帝。萧鸾任内长期深居简出，要求节俭，停止各地向中央的进献，萧鸾晚年病重，相当尊重道教与厌胜之术，将所有的服装都改为红色，498年萧鸾病故。萧鸾有一定的治国才能，他在位时依旧延续萧道成、萧赜的治国方针，减轻赋役，戒奢宁俭[1]。
