王锡爵在嘉靖四十一年（1562年）中会元、榜眼，授编修。此后，先后担任国子监祭酒、詹事府詹事、翰林院掌院学士、礼部右侍郎等职。万历十二年（1584年），拜礼部尚书兼文渊阁大学士，入阁为次辅。万历二十年（1592年），入阁为首辅，又拜吏部尚书兼建极殿大学士。万历二十二年（1594年），致仕还乡[1]。卒后，赠太保，谥文肃，赐葬，敕建专祠。
王锡爵从政三十余载，功业卓著，尤其是领导万历二十一年的中原特大水灾的赈灾工作，连上数疏、减免赋税、率官捐俸，数以百万计灾民因此被挽救，这使得他深受百姓爱戴[1]。
