张廷玉康熙五十九年（1720）官刑部侍郎。世宗继位，升任礼部尚书，在南书房当值，为《明史》总裁官。雍正四年（1726）晋保和殿大学士，兼管吏、户部及翰林院事，充军机大臣，为世宗起草诏书，制定军机处规则，支持对准噶尔部用兵。高宗继位后，其为总理事务大臣。乾隆二年（1737）赐伯爵，号勤宣。后与大学士鄂尔泰划清派别，遭高宗谴责[1]。晚年因多次请求归乡，触怒乾隆皇帝而晚景凄凉。1755年在家中去世。
张廷玉先后领导修订《清圣祖实录》《明史》《大清会典》等史书，著有《澄怀园主人自订年谱》《澄怀园文存》等[1]。
