该书以王世贞《艺苑卮言》为蓝本，广泛而系统地评论了自周至明的各体中国诗歌，其中明诗止于嘉靖年间。全书共二十卷，分内编六卷，外编六卷，杂编六卷，续编二卷。以内编为例，分别为：古体上杂言、古体中五言、古体下七言、近诗体上五言、近体中七言、近体绝句；外编分别为：周汉、六朝、唐上、唐下、宋、元[1-2]。
该书主旨即在阐发前七子、后七子的格调说，辨析不同诗体，不同时代的艺术风格，提倡取法于诸体方盛之时，以达到格高调正。该书卷帙繁富，排版整齐系统，是中国体系最完善的诗话著作[1]，是经典的传统诗学著作之一[3]。
