13岁，拜侯海林为师学京戏。1952年，受马继良所创办的“萤桥乐园”邀约，出演“单口相声”。1968年，与魏龙豪在中国台湾出版第一张相声唱片，后又录制相声集磁带《相声集锦》《相声选粹》《相声补辑》等，在1960年代红极一时，广为民众所熟知。1999年，正式收徒；同年8月26日，成立“吴兆南相声剧艺社”。2000年，获美国林肯文化艺术中心颁发的终生艺术成就奖[1-3]。
2018年10月14日，吴兆南先生于当地时间10月14日在洛杉矶去世，享年93岁。
个人语录：“五十岁之前说相声是为了活着，五十岁之后活着是为了说相声”[2]。
