徐元文早年乡试中考中举人，又高中进士第一，顺治帝任其为翰林院修撰，后因拖欠钱粮之事降职调任銮仪卫。唐熙八年，任陕西乡试主考官，主持学政，陆续迁任秘书院侍读、国子监祭酒等职；康熙十八年，出任修《明史》总裁，荐万斯同入史局，升国子监祭酒，充经筵讲官，后任左都御史，官至文华殿大学士兼翰林院掌院学士；康熙三十年，去世，享年88岁[1]。
徐元文与他的哥哥徐乾学、弟弟徐秉义，号称"昆山三徐"[1]；主要作品有《秋日杂感其一》[2]《江南三学使诗》[3]等；康熙曾称赞其“徐元文为祭酒，规条严肃，满洲子弟不率教者，辄加挞责，人人敬畏。后人不能及也。”
