宇文觉七岁（一说九岁）时，被封为略阳郡公。西魏恭帝三年（556年）三月，拓跋廓命宇文觉为安定公世子；四月，拜为大司马。十月，宇文泰过世，由宇文觉继承太师、安定公等官爵。十二月，拓跋廓又下诏以岐阳之地封宇文觉为周公。
周孝闵帝元年（557年），拓跋廓派济北公元迪将皇帝的玉玺和绶带送给宇文觉，二月十五日，在其堂兄宇文护的扶持下，宇文觉正式即位称天王，国号大周，史称北周。宇文觉称帝后为了亲自执政，与大冢宰宇文护发生冲突。宇文护于是与尉迟纲合谋废立之事，先设计诛杀乙弗凤，并使宇文觉身边没有侍卫；接着派贺兰祥逼迫宇文觉逊位，将他贬为略阳公并幽禁。
