司马望最初过继给司马朗为后，在曹魏历任平阳太守、洛阳典农中郎将等职，为魏帝曹髦所亲待。当时司马师、司马昭相继辅政，掌握大权。司马望因为被曹髦宠待，所以感到不安，于是请求外出任职，担任征西将军，都督雍凉二州诸军事。在任八年，多次抵御姜维的进攻，保卫曹魏西陲。后来被征入朝为卫将军、中领军，掌禁军，累迁至司徒。西晋建立后，司马望受封义阳王，多次统率中军抵御吴国的进攻，官至大司马。271年（泰始七年），司马望去世，享年六十七岁。
司马望性格吝啬，喜欢敛财，死后家里金帛堆积如山，因此被世人讥讽。在1994年版电视剧《三国演义》中，司马望由演员吕锁森饰演[1]。
