该奖项20世纪50年代初由阿尔弗莱德·鲍尔发起筹划，得到了当时的联邦德国政府和电影界的支持和帮助，1951年6月底至7月初在西柏林举行第一届。每年一次，原在6-7月间举行，后为与戛纳国际电影节竞争，提前至2-3月间举行，为期两周，分为“主竞赛”“遇见”“短片竞赛”“全景”“论坛”“特别展映”“新生代”等单元。柏林国际电影节素以突出文艺色彩和鼓励新人新作著称，其目的在于加强世界各国电影工作者的交流，促进电影艺术水平的提高。2018年5月，柏林国际电影节被国际电影制片人协会（FIAPF）指定为新设立的电影节委员会首批成员。
