1961年，投身演艺界。1969年，因成功刻画莎士比亚的《理查二世》而在戏剧界引起轰动[2]。1971年，被选为英国演员公会委员。1973年，因主演《李尔王》获得杰出表演奖。1974年，获得劳伦斯·奥立佛最佳演员奖。1981年，凭借《莫扎特》中的表演获得托尼奖。1991年，被英国女王册封为爵士。2001年开始在《指环王》三部曲中饰演巫师甘道夫，并获得第74届奥斯卡奖最佳男配角提名。2020年10月25日，获2020年奥利弗奖特别成就奖[3]。
2024年6月18日，伊恩·麦凯伦在话剧表演时不慎从舞台上跌落，后被紧急送往医院[4]。
