1999年某日，现代化大城市天都在貌似平静的外表下，发生了一连串不平凡的事情。省十大杰出青年改革者、企业家，龙腾国际商贸集团有限责任公司董事长，副市长聂大海的儿子聂明宇，为了某种原因，杀人弃尸；原天都市菜刀队头目流氓肖云柱刑满出狱；天都市颇有名气的两名三陪女周玲玲和王芳在突然得到她们生命中的第一笔巨额财富的同时命丧黄泉；国营棉纺厂的优秀职工王丽敏下岗；天都市海关新到任的缉私科科长贺清明查获了龙腾集团的38辆走私奔驰车；正在聂大海即将被任命为天都市市长兼市委书记的关头，一封署名为“一个老共产党员”的匿名信送到了省委组织部，状告龙腾公司走私贩私。市委扩大会上决定，让为人正直，性格倔强的刑警队长刘振汉负责调查匿名信一案。

刘振汉与聂明宇是生死之交的战友，刘家深得聂大海一家的关照。面对棘手的匿名信案刘振汉意欲回避。妻子王丽敏下岗的真正原因是刘振汉抓了她们厂办招待所的人未放，厂长暗中报复的结果，王丽敏更不愿意刘振汉再卷进和聂家的干系。龙腾集团总经理张峰和聂明宇密切关注刘振汉的举动，以他们对刘振汉的了解，知道如果刘接此案，必是凶多吉少。公安局长庞天岳命令刘振汉立即上任调查匿名信一案，刘振汉和妻子都不相信聂明宇会出问题，决定走走过场。为稳住缉私科长贺清明不举报立案，张峰通过他们在海关中拉拢的副关长刘建义向贺清明展开攻势。

张峰宴请贺清明，以代贺饮酒为苦肉计，让不谙此道、知识分子出身的贺清明不知如何应对。第二日更事出蹊跷：一直将贺的有腿疾的女儿丹丹拒之门外的学校不仅答应接收该生，而且还隆重到入学式有电视台记者的随访，原来聂明宇以个人的名义为丹丹捐助了10万元。贺清明恍然自己掉进了龙腾集团的圈套。聂明宇和孟琳的夫妻关系十分微妙，他们分居分食，各忙各的，好似互不干扰，但聂明宇却意外地发现孟琳的电脑中存储着龙腾公司的交易明细资料，孟琳在聂冷漠凌厉的目光下面露惧色。刘振汉把上面要让他亲自调查匿名信案的事告诉了情如手足的聂明宇，聂神态坦然地说自己没问题，你可以去查。刘振汉复任重回刑警队，副队长王明和几个年轻的实习警员都非常高兴。

贺清明在调查走私车的过程中，感到其背后牵扯着天都市府的重要人物，刘建义的苦劝和曾阿强的暗示都让他颇多踌躇。刑警们议论让刘振汉来查聂明宇，查还不如不查，看来上面是有所考虑，大家不如草草收兵，交差了事。心中矛盾又苦恼的刘振汉决定让王明在前台，他在幕后。王丽敏约孟琳在一家小餐厅见面，她担心刘振汉查聂明宇的案子会影响两家人的感情，毕竟聂明宇对刘振汉有过救命之恩，聂大海对他们也有养育之德。孟琳劝她不要多虑，一切很快就会过去。一剧组在湖滩拍戏时，意外发现两名被害的三陪女的尸体。

刘振汉主抓湖滩女尸案，因女尸的容貌已严重破坏，刑警们只能初步确定死者的职业为妓女。王丽敏在找工作时碰见了肖云柱。聂明宇的妹妹蕾蕾从美国归来。为了走私车的事，聂明宇约见市长秘书黄盛想对策，黄以为如果事情败露，张峰一个人肯定顶不了。聂明宇不露声色地以贿赂向黄盛施加压力。张峰连日来成了贺清明办公室的常客，他大言不惭地告诉贺这些走私车过几日就会名正言顺地上街。其中除了龙腾公司的6辆外，还有市政府等权力机构的，冠冕堂皇的原因是帮助解决财政困难。被收买的海关副关长刘建义让贺清明不要立案。张峰以政府与龙腾公司联合走私的“实情”相逼，并嚣张地用枪威胁贺清明，面对走私车背后的巨大黑幕和暴力的可怖阴影贺清明畏缩不前。张峰又搬出黄盛慰问式宴请贺清明，贺清明无奈地感到他身边的所有力量都在将他推向万劫不复的黑洞。