杨锐早年入张之洞幕府，成为张之洞钟爱的五大弟子之一。张之洞上呈朝廷的奏疏与重要文献，大多出自杨锐之手。光绪二十一年（1895年），杨锐带头参加“公车上书”，又同文廷式、康有为等十八人组织“强学会”，一度得到翁同龢、张之洞等高官的支持。光绪二十四年（1898年）创立“蜀学会”，参与著名的戊戌变法，与谭嗣同、林旭、刘光第同参新政，成为光绪的亲信，四人并称为“军机四卿”。同年9月28日被处斩于菜市口，年仅41岁[1]。
杨锐遗著有《杨叔峤文集》和《杨叔峤诗集》。在杨锐的家乡四川绵竹，绵竹人民公园内修建了杨锐广场，立有杨锐的汉白玉雕像[2]。
