儒艮鼻孔位于吻端背面，具活瓣。尾叶水平位，后缘中央有一缺刻。浆状的鳍肢无指甲。前颌骨显著扩大并急剧下弯，下颌骨联合部相应地延长并急剧下弯。分布于东海和南海，广东、中国台湾南部的大树枋等；延伸到印度洋海岸和太平洋西南海岸。主要生活于热带和热带性浅海水域，多在沙泥底质多青苗、海藻的浅海滩涂生活，可进入河口，但不在淡水中栖息。儒艮喜成群活动，行动缓慢，性情温驯，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状，对冷敏感，易染肺炎而亡。儒艮以海藻、水草等多汁水生植物为食，如海韭菜、蕨藻、喜盐草和茜草等¹。

因儒艮定时浮出海面换气，且雌性儒艮偶有怀抱幼崽于水面哺乳之习惯，故常被误认为是“美人鱼”。2022年8月，科学家调查研究后认为，儒艮在中国已经功能上灭绝。