公元前153年，刚刚平定七国之乱的汉景帝，又面临“齐家”方面的问题。围绕立储问题，王美人与栗姬明争暗斗。栗姬为景帝长子刘荣之母，志在必得；王美人谨小慎微，处处留心。景帝遵循礼法，立刘荣为太子。长公主刘嫖想让女儿阿娇成为未来皇后，与栗姬商议，却被心高气傲的栗姬拒绝，又遭冷嘲热讽。窦太后劝刘嫖以景帝废后薄氏引以为鉴。刘嫖不听，向景帝进言诋毁栗姬。景帝渐对栗姬厌烦。刘嫖来找王美人，以阿娇嫁于王美人之子刘彘为条件，助刘彘成为太子，两人一拍即合。

栗姬派人调查王美人身世。得知其进宫前曾经嫁人，并找到其前夫金王孙，了解事情来龙去脉。决定一举打倒王美人。不料泄密。王美人意识到大祸临头，决定放手一搏。太子刘荣仁厚孝悌，偶尔救起落水的刘彘，王美人诬陷太子别有用心。景帝亦对刘荣失去好感。太傅窦婴为王美人假言所骗，匆忙直谏景帝不可废长立幼，并替栗姬求情。结果适得其反，触怒景帝。王美人赢得时间，向刘嫖求救。刘嫖暗中派人将金王孙拘捕。

栗姬转而向窦太后告发王美人身世不洁，却因人证被拘而失败。刘嫖与王美人合计，让刘彘与阿娇在景帝面前上演了一出“金屋藏娇”，两家联姻成功。随后，王美人亲自处置人证。面对冷酷无情的前妻，金王孙含恨自尽。窦太后心知肚明，却因刘嫖卷入其中，只好作罢，但坚决反对再行废立。刘嫖暗中假栗姬之口，催促景帝早立皇后，景帝大怒，将栗姬打入冷宫，废太子刘荣，栗姬郁郁而终，刘荣贬为临江王，一年后处死。公元前150年，王美人扫除一切障碍，堂而皇之当上了皇后。刘彘改名刘彻，立为太子。他的功业与荒唐，将远远超过父辈。

公元前141年，景帝驾崩，太子刘彻即位，是为汉武帝。即位之初，武帝欲有作为，令郡国举贤良方正，直言急谏者，当廷策对；任命窦婴为丞相，田蚡为太尉，共佐朝政。因窦太皇太后威望甚高，武帝仍难独立决断。所议明堂、辟雍之事，不能骤行，遂先策问，选拔人才。公元前140年，数千人参加策问。在激烈争辩中，董仲舒的“大一统”思想受到武帝重视。御史大夫赵绾、郎中令王臧趁机建议武帝尊崇儒学，舍弃黄老学说，“罢黜百家，独尊儒术”，并斥责后宫干政，被田蚡暗中泄密。窦太皇太后大怒。

武帝与窦婴将所议奏明太皇太后。尊崇黄老的太皇太后趁机发难，赵绾、王臧自杀；窦婴、田蚡免职。太皇太后任用许昌、庄青翟辅政。武帝听从王太后教诲，纵情声色，韬光养晦，静待时机。在射猎中，武帝遇到平阳公主家放羊奴卫青，其武功韬略受到赏识，被提拔为宿卫。东瓯国遭闽越进犯，向汉求援。武帝表面遵从许、庄意见，暗中趁夜间射猎，派张骞发兵援救。但一夜未归，引起皇后阿娇不满。