与妻子分居的建筑工人王玉全在某个夜晚巧遇被暴发户刘百顺抛弃的年轻姑娘叶小琴。王玉全上前和叶小琴搭讪，被叶打了一掌，两人互相记住了对方。两三个月后，两人在“东方歌舞厅”邂逅。此时叶小琴已是该歌舞厅的坐台小姐，基于一巴掌的缘份，两人开始频频约会，很快，王玉全爱上了叶小琴。他帮助了困顿中的叶小琴，不惜血本慷慨解囊为她出资租了住房，同居生活开始了。某一天在饭店里，王玉全和叶小琴巧遇抛弃叶小琴的暴发户刘百顺，刘百顺基于对王玉全的鄙夷，进而讽刺叶小琴，叶小琴不堪羞辱哭着跑开，内心卑微的王玉全却不以为然。刘百顺来到东方歌舞厅点名要求叶小琴作陪，叶小琴无奈屈从。王玉全看到了刘百顺和叶小琴在一起的情景，很不高兴。刘百顺出四万元要求王玉全把叶小琴让给他，遭到王玉全的拒绝。王玉全将此事告诉了叶小琴，叶小琴在对王玉全的行为感动之余，对刘百顺的出价更是怦然心动。

刘百顺到歌舞厅找到叶小琴，说服叶小琴跟他一起去北京旅游。叶小琴经不住金钱的诱惑，终于同意。两人在北京尽情购物，叶小琴心花怒放，终于与刘百顺和好如初。此时此刻，王玉全仍被蒙在鼓里。叶小琴的母亲出了车祸，叶小琴要求王玉全给她家里寄钱，王玉全因儿子与同学打架，刚刚赔了人家医药费，一时拿不出钱。刘百顺不失时机地把钱如数寄给了叶家，时隔不久，又给叶小琴准备好了一套漂亮的套房。诱惑接踵而来，叶小琴决计从王玉全那里搬走。王玉全为了拦住一心要随刘百顺而去的叶小琴，情急之下追出门来撞在一辆出租车上，顿时血流满面。叶小琴心一软，留了下来。当天晚上，叶小琴反悔，坚持要从王玉全处搬走，叶王二人发生了激烈的争执。王玉全气恨难耐，于狂乱中掐晕叶小琴，又用水果刀杀死了她。半年后，王玉全在江苏老家向警方投案自首。

个体老板姜虹到秦皇岛旅游，在海滩上与当地小贩发生争执，不料竟将其误杀，为了躲避追捕，他只好告别了家人，从此天涯孤旅隐姓埋名。姜虹逃匿到石家庄，易名为赵鸣虹，安顿下来。这期间他结识了无业游民小开以及房东女儿白虹、阿鲁夫妇。在小开的建议下，他白手起家办起了一家追债公司，生意居然不错。尽管赵鸣虹并不喜欢白虹，但他经不住白虹的诱惑与她产生了暖昧关系。为了有一个更稳定的收入和生活，在白虹的帮助下，赵鸣虹租下了临街的几个门脸，办起了“万顺饭店”、“万靓美容”院，再加上原有的“万顺追债公司”，赵鸣虹的生意渐渐做大。无业游民小开鞍前马后成了赵鸣虹的帮手。

在日常接触中，赵鸣虹发现白虹是个用情不专，挥霍无度的女人，逐渐对她厌恶疏远。白虹自认为帮过赵鸣虹的忙，经常到赵鸣虹的店里白吃白拿，同时不满于赵鸣虹的始乱终弃。看到赵鸣虹的生意越做越大，白虹开始要挟赵鸣虹，逼赵鸣红和自己重修旧好，待和阿鲁离婚后，两人组建家庭。赵鸣虹不从。白虹便扬言要去派出所告发赵鸣虹，告他犯有强奸罪。赵鸣虹对白虹的所作所为深感恐惧，隐姓埋名的他害怕自己和司法部门扯上任何关系。他决心除掉白虹。赵鸣虹说服了小开同自己一起行动。他们对行动做了周密的安排。先是驾车故意闯红灯，被交警扣掉了驾照，然后以极短的时间在白虹的家里杀死了阿鲁和白虹。然后他们返回交管所取回驾照，试图让交管所的人作为他们不在杀人现场的证人，最后，他们把白虹和阿鲁的尸体沉入了湖底。天网恢恢，疏而不漏。不久，小开在石家庄被捕，同月，赵鸣虹在广州被警方抓获。

1990年春，童家戏班子的女儿——23岁心地善良的农村姑娘童玲为了改换门庭，拒绝了师兄张武的追求，嫁给了邻村的瓦匠赵长林。苦难的日子开始了。童玲第一胎生了女儿，赵长林一家失望至极。长林父母以分家为由，把儿子、儿媳轰到摇摇欲附的老房子里，长林心里有气迁怒于童玲，第一次动手打了她。软弱的童玲唯有自怨自艾。第二胎终于盼来了儿子，却也被巨额的罚款耗光了积蓄，小家庭的日子过得异常拮据。月子里的一天，赵长林以换液化汽为名拿家中仅有的四十块钱喝酒赌博，输个精光才回家来，童玲埋怨几句，长林挥拳便打。从此，酗酒、财博，打老婆成了赵长林的家常便饭，童玲的日子越发艰难。为了维持日常用度，她不得不隔三岔五回娘家的戏班子唱戏挣钱。盖房子成了童玲生活中唯一的希望。她从娘家借了钱打下地基，从此省吃俭用，一门心思扑在盖房上。不料这时风波又起：只因童玲挑剔瓷砖的颜色，赵长林狠狠地打了她，童玲一气之下逃回娘家。好心的张武劝童玲离婚，童玲不肯，觉得唯有认命才是做女人的本份、直到公婆大闹娘家，童玲被迫回到婆家之后，她才发现自己的软弱铸成了大错。