王亶望在1750年考中举人，捐资得知县。历官甘肃宁夏知府、甘肃布政使、浙江巡抚。乾隆三十九年，王亶望转任甘肃布政使，先后向总督勒尔谨申请，请求各州县都可以收捐监粮之后改为交银。乾隆四十六年（1781年），皇帝命令逮捕王燧，严查王亶望。同时，乾隆帝怀疑甘肃连年报旱情不实，命阿桂与李侍尧详查甘肃往年赈灾情况。阿桂、李侍尧上疏揭发王亶望等令监粮改捐银及虚销赈粟等情况。乾隆大怒，遣侍郎杨魁赴浙江与巡抚陈辉祖严审王亶望，抄其家产，抄没金银一百余万两及大批珠宝玉器等。于乾隆四十六年被参劾，诛死[2]。
王亶望是江苏巡抚王师之子。在2001年的电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中，王亶望由演员贾大中饰演[3]。