八十年代初生活在南方小镇的退伍军人佟林因伤致哑，正准备与相识多年的凤霞领结婚证，可就在出门的路上听到了一个女婴的哭声，无奈抱起孩子四处寻找父母，但是因为孩子无法与凤霞领证只好先自己抚养，孩子发高烧，佟林守夜在医院照顾，感受到了带孩子的不易。佟燕带浩子回家，房三来寻想她强行带走，佟林发现把房三暴打一顿，但是佟燕不回原籍无法与房三离婚，佟林和老田将房三押解上车遣回老家。就在佟燕进店看布料的一眨眼功夫，小美被别人抱走，一家人愁眉不展

连夜寻找不到小美，早上给小浩浩洗脸的时候他说出是房三偷的孩子，佟林找到房三之后把他吊在井里逼问出小美在哪里，但是收养孩子的人家物质条件很好，佟林在老田的劝说下动心将孩子托付给这个人家，但是小美在佟林将走之际叫出了“爸爸”，佟林内心感动最终还是把孩子要了回来。佟林妈妈一气之下赶走了佟林和小美，佟林顶着妈妈和凤霞两方的压力，还是毅然决然搬到单位像亲生闺女一样养育小美。在看管仓库夜间巡守的时候，房三正在偷仓库里的东西，临走时打翻了蜡烛导致仓库起火，佟林在扑火的过程中被货物砸晕摔倒，最终因此被工厂开除。佟林母亲听到这个消息突发心脏病去世，佟林佟燕伤心至极。佟林找到一间废弃的民宅简单收拾和小美暂时居住，并找到卖废品的工作养家糊口，同时照看小美和浩浩

佟林到厂里找安凤霞，安凤霞不想被人背后说风言风语，与佟林不欢而散。佟林给小美上了户口，从此建立了真正的领养关系。安凤霞知道后，伤心至极，和佟林分道扬镳。老田在自家找了一个房间让佟林住，安凤霞最终还是决定和别人结婚，虽然佟林看到别的情侣在一起幸福的样子心生羡慕，可是所谓自己挖的坑，跪着也要跳下去。看到安凤霞写给自己的信，虽然难过，但还是卖了送她的手表给她买了结婚礼物。时间一晃到了九十年代，十年过去了，小美已经出落成一个美丽健康阳光的小学生，佟林依旧以收破烂为生，年龄大了难免腰酸腿疼。佟林对小美照顾有加，可是小美经常问起自己的妈妈，也让佟林十分为难。小美因为同学欺负浩子，就打起了架，导致脑部淤血。

小美病重，佟林输血给女儿，下定决心再也不让她受到欺负。房三私藏小美生母寄来的钱，并且小美生母寄来了一封信。小美手术需要六千元，佟林卖血借钱终于凑够了手术钱，小美成功进行了手术很快就出了院，佟林因输血过多在擀面条的时候晕倒，小美悉心照料。

小美想卖明信片挣钱为爸爸治嗓子，可是因为回家时间太晚，佟林发现了小美的秘密，第二天当着大家的面把小美卖的卡片都撕掉，十分生气，并用小棍子打了小美手心，光明告诉佟林小美其实是为了治爸爸的嗓子，佟林感动，父女和好。小美在歌咏比赛上被赵老师看好，希望小美能进行系统的培训，可是佟林的经济能力有限。最终佟林决定送小美去省城读书，这样可以省很多钱